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Cnn
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Nei suoi violenti primi anni, la Terra era un inferno fuso che ha espulso la luna dopo una violenta collisione con un altro protopianeta, sospettano ora gli scienziati. Successivamente, si è trasformato da una distesa acquosa in una gigantesca palla di neve che ha quasi spento tutta la vita esistente.
Poi gli iper-uragani con onde alte fino a 300 piedi hanno colpito l’oceano appena scongelato. Ma questo non è niente in confronto alle turbolenze celesti e ai fuochi d’artificio nei 9 miliardi di anni prima della nascita del nostro pianeta.
Il prossimo libro del documentarista di scienza e storia Dan Levitt, “What’s Gotten Into You: The Story of Your Body’s Atoms, From the Big Bang Through Last Night’s Dinner”, evoca una serie di immagini sorprendenti e spesso forti nel tracciare come le nostre cellule, elementi, atomi e tutte le particelle subatomiche hanno trovato la loro strada verso il nostro cervello, le nostre ossa e il nostro corpo. Il libro esce il 24 gennaio.
“Ora sappiamo che l’origine dell’universo, la creazione di elementi nelle stelle, la creazione del sistema solare e della Terra e la storia primordiale del nostro pianeta sono state incredibilmente tumultuose”, ha detto Levitt alla CNN.
Le esplosioni, le collisioni e le temperature quasi incomprensibili, però, erano essenziali per la vita.
Un disturbo nell’orbita di Giove, ad esempio, potrebbe aver inviato una grandine di asteroidi sulla Terra, seminando acqua nel pianeta. E il ferro fuso che forma il nucleo terrestre ha creato un campo magnetico che ci protegge dai raggi cosmici.
“Sono successe così tante cose che sarebbero potute andare in un altro modo”, ha detto Levitt, “nel qual caso non saremmo qui”.
Ricostruire l’epico viaggio dei nostri atomi attraverso miliardi di anni, ha detto, lo ha riempito di stupore e gratitudine.
“A volte, quando guardo le persone, penso, ‘Wow, siete organismi così incredibili e i nostri atomi condividono tutti la stessa storia profonda che risale al big bang'”, ha detto. Spera che i lettori riconoscano “che anche la cellula più semplice è incredibilmente complessa e degna di grande rispetto. E lo sono anche tutte le persone”.
I nostri corpi contengono circa 60 elementi, compreso il torrente di idrogeno scatenato dopo il big bang e il calcio forgiato dalle stelle morenti note come giganti rosse. Mentre Levitt metteva insieme le prove di come esse e molecole organiche più complesse si fossero fatte strada fino a noi, si è intrecciato nella tumultuosa storia del processo scientifico stesso.
Inizialmente non si proponeva di mettere in parallelo la turbolenza nell’universo con gli sconvolgimenti nel mondo scientifico, ma sicuramente arrivò con il territorio. “Così tante certezze scientifiche sono state rovesciate da quando i nostri bisnonni erano vivi”, ha detto. “Fa parte del divertimento del libro.”
Dopo che Levitt finì la sua prima bozza, si rese conto con sorpresa che parte del tumulto scientifico era dovuto a vari tipi di pregiudizi ricorrenti. “Volevo entrare nella testa degli scienziati che hanno fatto grandi scoperte – per vedere i loro progressi come hanno fatto e capire come sono stati accolti in quel momento”, ha detto. “Sono rimasto sorpreso dal fatto che quasi ogni volta la reazione iniziale a teorie rivoluzionarie sia stata lo scetticismo e il licenziamento”.
In tutto il libro, ha sottolineato sei trappole mentali ricorrenti che hanno accecato anche le menti brillanti, come l’idea che sia “troppo strano per essere vero” o che “se i nostri attuali strumenti non l’hanno rilevato, non esiste. ”
Albert Einstein inizialmente odiava la strana idea di un universo in espansione, ad esempio, e dovette farsi convincere nel tempo da Georges Lemaître, prete e cosmologo belga poco conosciuto ma tenace. Stanley Miller, il “padre della chimica prebiotica” che ha ingegnosamente simulato le condizioni della Terra primordiale in boccette di vetro, era notoriamente un feroce oppositore dell’ipotesi che la vita potesse essersi evoluta nelle profondità dell’oceano, alimentata da enzimi ricchi di minerali e prese d’aria surriscaldate . E così via.
“La storia della scienza è disseminata di grandi dichiarazioni di certezze di anziani statisti che presto sarebbero state ribaltate”, scrive Levitt nel suo libro. Fortunatamente per noi, la storia della scienza è anche piena di radicali e liberi pensatori che si sono divertiti a fare buchi in quelle dichiarazioni.
Levitt ha descritto quanti dei balzi in avanti sono avvenuti da ricercatori che non hanno mai ricevuto il giusto merito per i loro contributi. “Sono attratto da eroi non celebrati con storie drammatiche che le persone non hanno mai sentito prima”, ha detto. “Quindi, mi ha fatto piacere che molte delle storie più avvincenti del libro si siano rivelate su persone che non conoscevo”.
Sono scienziati come la ricercatrice austriaca Marietta Blau, che ha aiutato i fisici a vedere alcuni dei primi segni di particelle subatomiche; il medico e filosofo olandese Jan Ingenhousz, che scoprì che le foglie illuminate dal sole possono creare ossigeno attraverso la fotosintesi; e il chimico Rosalind Franklin, che è stato determinante nell’elaborare la struttura tridimensionale del DNA.
Meraviglie dell’universo
La scintilla di nuove idee spesso ha colpito in modo indipendente in tutto il mondo. Con sua sorpresa, Levitt ha scoperto che diversi scienziati hanno elaborato scenari plausibili su come i mattoni della vita avrebbero potuto iniziare ad assemblarsi.
“Il nostro universo è inondato di molecole organiche, molte delle quali sono precursori delle molecole di cui siamo fatti”, ha detto. “Quindi alterno il pensare che sia così improbabile che esistano creature come noi e il pensare che la vita debba esistere in molti posti nell’universo.”
Tuttavia, nulla del nostro viaggio dal big bang è stato semplice.
“Se provi a immaginare come la vita si è evoluta dalle prime molecole organiche, deve essere stato un processo a scatti, pieno di percorsi contorti e fallimenti”, ha detto Levitt. “La maggior parte di loro non deve essere andata da nessuna parte. Ma l’evoluzione ha un modo di creare vincitori da innumerevoli esperimenti per lunghi periodi di tempo”.
La natura ha anche un modo di riciclare i mattoni per creare nuova vita. Un fisico nucleare di nome Paul Aebersold ha scoperto che “scambiamo metà dei nostri atomi di carbonio ogni uno o due mesi e sostituiamo un intero 98% di tutti i nostri atomi ogni anno”, scrive Levitt.
Come una casa costantemente in fase di ristrutturazione, siamo in continua evoluzione e sostituiamo le parti vecchie con quelle nuove: la nostra acqua, le proteine e persino le cellule, la maggior parte delle quali apparentemente sostituiamo ogni decennio.
Alla fine, le nostre stesse cellule diventeranno silenziose, ma le loro parti si riuniranno in altre forme di vita. “Sebbene possiamo morire, i nostri atomi no”, scrive Levitt. “Ruotano attraverso la vita, il suolo, gli oceani e il cielo in una giostra chimica”.
Proprio come la morte delle stelle, in altre parole, la nostra stessa distruzione apre un altro straordinario mondo di possibilità.
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